实验室使用白大褂作为工作服至少有一百多年的历史了，所以作为一个传统，需要考虑当时的历史原因。

19世纪中叶的欧洲，医生和护士多由传教士担任，他们一般穿着灰色或者黑色的长袍。然而，由于那时还没有细菌和消毒的概念，再加上黑灰色不显脏……大批的病人因感染而死，却没人知道原因。

这时候，一个法国人，路易斯·巴斯德，“微生物之父”，他发现了细菌是各种传染病的起因和媒介，意识到许多疾病是由微生物引起，由此建立起了细菌理论，并强调医生要使用消毒法。因为白色是最容易被污染的颜色。只要一点儿血污或灰尘，纯净的白色便显得难看。这促进了白大褂的清洗和消毒工作，一定程度上起到保护病人的作用。

于是，白色长袍就流行起来。

在当时，医院和实验室并没有完全区分开来。再加上当年的实验还是比较危险的，也很容易弄一些奇怪的东西到衣服上，于是呢，就需要一种穿在正常的衣服外面的保护衣服的东西。而且这个东西还需要很容易发现脏，容易清洗，甚至要经过高温消毒之类的比较恶劣的程序。这样白大褂就是一个不错的选择了，白色上面有脏东西可以比较方便看到，经过反复清洗液不会掉色，因为本来就没有染色。然后这个传统就被继承了下来。

到现在，仍然有很多实验室的场合需要穿这种保护服，保护衣服，也保护暴露的四肢，这属于劳动保护的一部分，是否需要这样的防护要看具体所从事的工作。这个环境下很容易理解白大褂的作用。

当然现在实验的环境完全变了，很多实验场合已经不需要这类保护，所以在一些场合并不是很必要的。不过在管理相对严格的场合，统一着装仍然是必须的，于是有各式各样的工作服。而且即使是需要工作服的实验室的工作，随着具体工作环境对颜色的要求不同，对颜色和服装样式也有不同，已经不一定是白大褂了。